Существует 4 основных группы крови — 0 (I), A (II), B (III), AB (IV). Группа крови определяется генами, унаследованными от родителей. Кровь может быть как резус-положительной, так и резус-отрицательной, кроме того, еще есть антигены, имеющие важное значение при переливании крови. Для трансплантации существенной является только группа крови. 

Группу крови определяют антигены, находящиеся на поверхности эритроцитов, и антитела против этих антигенов, циркулирующие в плазме крови.

1. группа крови 0 (I) – нет антигенов, но в плазме присутствуют как анти-А, так и анти-В антитела;
2. группа крови A (II) – А антигены, анти-В антитела в плазме;
3. группа крови B (III) – B антигены на эритроцитах, анти-A антитела в плазме;
4. группа крови AB (IV) – антигены А и В на эритроцитах, антител в плазме нет.

Наиболее распространены первая 0 (I) и вторая A (II) группы крови.

Наличие антител является причиной несовместимости групп крови. Если антитела оседают на поверхности клеток с антигенами, активируются специальные белки, и клетки разрушаются, поэтому переливать кровь можно только при наличии совместимых групп крови (см.схему).

То же самое справедливо для трансплантации органов, потому что групповые антигены есть на поверхности не только эритроцитов, но на поверхности других клеток, в том числе почки и печени. 

Когда группы крови донора и реципиента совпадают – это идентичная трансплантация, когда они не совпадают, но иммунологического конфликта нет – это совместимая трансплантация. Если же в крови реципиента есть антитела против клеток донора – это AB0-несовместимая пересадка и ее выполнение невозможно без специальной подготовки, иначе это приведет к немедленному отторжению и утрате трансплантата.