На поверхности клеток находятся белки, отвечающих за уникальную идентичность каждого организма, у человека они называются человеческими лейкоцитарными антигенами (human leukocyte antigen – HLA). Эти антигены являются маркерами для иммунной системы. Если иммунная система видит, что эти маркеры свои, то не реагирует на клетку. Если же она распознает их как неправильные (например, рак) или чужие (например, бактериальные), то запускается процесс уничтожения клеток, содержащих эти маркеры – иммунный ответ. Поэтому, если после пересадки не использовать иммуносупрессивную терапию, произойдет отторжение –  иммунная система увидит чужие антигены HLA и запустит реакцию уничтожения клеток с ними.

В человеческой популяции существует большое разнообразие этих антигенов. Некоторые из них очень распространены и встречаются у большинства людей, другие достаточно редки. Для трансплантации важны 6 антигенов: A, B, C, DR, DP и DQ, но наибольшее влияние на выживаемость трансплантатов оказывает совместимость по А, B и DR, именно их определяют у доноров и кандидатов на трансплантацию. Определение этих антигенов называется типированием.

Каждый из антигенов трансплантата кодируется своим геном. От родителей человек получает 2 аллеля каждого гена, поэтому на поверхности клеток представлено по 2 варианта каждого антигена. Таким образом при типировании обязательно определяют 6 антигенов: А, A; B, B; DR, DR.

При обследовании в лист ожидания трансплантации почки проводят типирование всех кандидатов, потому что подбор пары донор-реципиент проводится по антигенам HLA. Выбор отдается тем кандидатам, у кого совпадает наибольшее количество антигенов с донором. Чем меньше несовпадений, тем меньше риск отторжения. Наилучшая ситуация, когда совпадают все 6 антигенов. Но даже в этом случае иммуносупрессия необходима, потому что кроме  6 главных антигенов существует еще много других, на которые реагирует иммунная система.  Все антигены совпадают только у однояйцевых близнецов, при трансплантации в этом случае иммуносупрессивная терапия не нужна.

Результаты типирования не влияют на выбор кандидата из листа ожидания при трансплантации других органов: печени, сердца, легких, поскольку в этих случаях наиболее важно состояние пациента и прогноз жизни. Кроме того, в среднем риск отторжения этих органов меньше, чем риск отторжения почки. Поэтому типирование при трансплантации печени, сердца, легких может проводиться как до трансплантации, так и после.